В зависимости от основной выполняемой функции электрические аппараты разделяются на шесть групп: Коммутационные электрические аппараты предназначены для коммутации электрических цепей (их включения и отключения) при нормальных режимах работы. К этой группе относятся рубильники, переключатели, пакетные выключатели, выключатели нагрузки, силовые выключатели, выключатели высокого напряжения, короткозамыкатели, разъединители, отделители, автоматические выключатели, предохранители.
Выключатели и переключатели на первый взгляд ничем не отличаются, но все же разница присутствует: выключатель имеет два контакта и просто прерывает цепь, переключатель же обладает тремя контактами и механизмом переключения между ними. Ограничивающие аппараты служат для ограничения токов короткого замыкания (реакторы, плавкие предохранители) и перенапряжений (разрядники). Пускорегулирующие аппараты предназначены для пуска и управления электроприводами, а также для управления потребителями энергии. К этой группе относятся магнитные пускатели, контакторы, реостаты, контроллеры, дроссели электрические и пр. Регулирующие аппараты используются для регулирования по заданному закону или поддержания на заданном уровне значений определённых параметров (например, электрические стабилизаторы).
Измерительные электрические аппараты предназначены для измерения больших значений токов и напряжений с использованием стандартных измерительных приборов. К таким аппаратам относятся, к примеру, трансформаторы напряжения и трансформаторы тока. Контрольные электрические аппараты применяются для измерения и контроля заданных параметров (ток, напряжение, давление, температура). К этой группе относятся реле и датчики. Реле – это устройство, которое переключает электрические цепи при изменении определённых входных величин.
По тиру контролируемой величины выделяют реле тока, реле напряжения, реле мощности, реле контроля изоляции, реле температуры, реле времени, реле давления. Очень важным и востребованным электротехническим устройством является электрический соединитель (разъем, коннектор). Он предназначен для механического соединения и разъединения электрических цепей в обесточенном состоянии. Наиболее широко распространенные электрические соединители – это цилиндрические, прямоугольные, комбинированные, вращающиеся, силовые электрические соединители, штепсели и гнезда.